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voir aussi le brâme du cerf
Avec ses 9163 ha, la Forêt de Mormal est le plus grand massif forestier du département du Nord et de la région Nord-Pas-de-Calais. C'est le seul abritant une population de cerfs (ayant pour origine, comme les sangliers et chevreuils une réintroduction, car les grands mammifères y avaient totalement disparu, des suites d'une chasse intensive après la révolution française).
C'est une forêt publique et « domaniale » et donc gérée par l’ONF sous le contrôle du ministère de l'agriculture. Elle est principalement constituée de futaies de chênes pédonculés (80-90 ans), hêtres, charmes, frênes.
Les arbres y sont tous relativement jeune, car la forêt a été presque entièrement coupée lors de la Première Guerre mondiale et à nouveau surexploitée lors de la seconde guerre.
Ce massif est pour le Nord de la France un élément essentiel du Réseau Natura 2000, du réseau écologique paneuropéen et de la Trame verte régionale.
Situé à 10 km au sud-Ouest de Maubeuge, et au nord et à l’ouest de la vallée de la Sambre, ce massif est inclus dans l'arrondissement d'Avesnes-sur-Helpe, dans le canton du Quesnoy-Ouest, sur la commune de Locquignol, faisant de ce village la commune ayant la plus grande superficie du département du Nord.
Les cartes anciennes, dont la carte de Cassini montrent que cette forêt qui était encore presque d'un seul tenant à l'époque de la révolution française. Elle est aujourd'hui « divisée » en 101 morceaux et parcelles par des routes et infrastructures de débardage, offrant un bon exemple de fragmentation éco-paysagère.
A cause du recul du bocage et de l'intensification de l'agriculture, plus que de l'urbanisation, elle connaît aussi un phénomène d'insularisation écologique.
Son flanc ouest (lisière) parfaitement rectiligne correspond à une ancienne voie romaine (aussi dite chaussée Brunehaut).
Sa situation biogéographique et la qualité de son sol en fait une zone potentiellement écologiquement particulièrement riche et très productive, mais elle a été victimes de séquelles de guerre et surexploitée à plusieurs reprises (notamment lors des deux guerres mondiales).
Ce massif boisé est considéré comme un élément important du réseau écologique régional et paneuropéen, car élément relictuel de la vaste forêt charbonnière décrite par les chroniqueurs du Haut moyen-âge, elle-même relique de la forêt préhistorique qui s'est reconstituée après la fin de la dernière glaciation il y a environ 10 000 ans.
La biodiversité est cependant anormalement basse dans ce massif. Ceci s'explique par les séquelles des guerres, et notamment par le fait que le gros bois-mort y est quasi-absent. Les bois morts de taille moyenne y sont aussi très rares, au détriment des insectes saproxylophages et de leurs prédateurs (reptiles, amphibiens, chauve-souris et autres mammifères insectivores).
Selon le réseau d’étude national RENECOFOR, c’est la forêt qui en France reçoit le plus de retombées atmosphérique de fer (on peut penser que ce fer est un bon traceur pour d’autres polluants venus de la proche vallée de la Sambre ou du Valenciennois industriel).
La forêt abrite un arboretum et un point de mesure et suivi du réseau national RENECOFOR.
Le massif, comme les autres boisements de la région semble avoir été assez intensément exploité depuis le haut moyen-âge et a subi les impacts de nombreuses guerres et invasions qui se sont succédé dans cette région depuis 2000 ans à partir de la conquête des Gaules par César.
La biodiversité du massif s'est encore considérablement affaiblie depuis les années 1900.
Quelques incendies (de faible importance) ont été déclenchés par des escarbilles de charbon à l'époque des trains à vapeur, le long de la voie ferrée qui traverse la forêt, mais ce sont surtout les conséquences de deux guerres mondiales qui sont en cause, à la fois pour les séquelles laissées par les combats et les constructions militaires, mais aussi parce qu’à ces deux reprises l’occupant allemand a exploité et surexploité le bois, suivi localement des français eux-mêmes pour les urgents besoins de la reconstruction.
Le Parc naturel régional de l'Avesnois créé en 1998 peut contribuer à la protection ou gestion plus durable de la forêt. Il accompagne un « contrat de forêt » soutenu par le Conseil Général du Nord et l'ONF, avec le Conseil Régional et de nombreuses collectivités locales, avec pour objectif une gestion répondant aux besoins de production de bois, de la chasse et aux demandes des citoyens.
Dans ce cadre, un site d'accueil, des sentiers, une gestion différenciée des bords de routes forestières et la rénovation de l'arboretum de l'étang David sont prévus.
Ce massif est un lieu important de fréquentation dans une région parmi les plus pauvres en forêts en France, mais son éloignement de Lille fait que la fréquentation y est moins élevée qu'en Forêt de Saint-Amand où l'on peut localement parler de surfréquentation.
En 1997, un groupe de travail présidé par la Communauté de communes du Pays de Mormal et Maroilles et animé avec le PNR avait étudié plusieurs propositions concernant aménagement et les objectifs de gestion, dont :
Un écoduc (battrachoduc précisément) a été posé dans les années 1990 dans ce massif.
